सातवाँ अध्याय: रहस्यमयी चाबी

एली बिना किसी स्रोत के वस्तुएँ प्रकट कर सकती थी।

स्वाभाविक रूप से, इसका कारण यह था कि एली के पास स्थान-भंडारण की अलौकिक वस्तु थी।

इस प्रकार की चीज़ें काफी दुर्लभ और अनोखी होती हैं।

सबकी नज़रें उस नाजुक काले काँटेदार लकड़ी के बक्से पर टिक गईं।

और उनके दिमाग में केवल एली द्वारा बताई गई उस 'रहस्यमयी चाबी' का विचार घूम रहा था।

रहस्यमयी वस्तु?

हमेशा कम बोलने वाली ब्लैक लोली ने विरले ही पूछा।

हाँ, लेकिन नहीं भी।” एली ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

लगभग दो महीने पहले, मैं एक विशेष माध्यम से एक साहसी दल के एक जीवित सदस्य के संपर्क में आया।

उस दल में एक सच्चा अलौकिक व्यक्ति था, लेकिन वह अलौकिक व्यक्ति वाला साहसी दल हाउलिंग कैनियन में लगभग पूरी तरह से नष्ट हो गया।

हाउलिंग कैनियन।

यह सुनकर सभी के चेहरे गंभीर हो गए।

अलौकिक वाइल्डलैंड में कोई भी आसानी से कदम नहीं रख सकता।

खतरनाक क्षेत्रों की बात छोड़ दें, तो वे अलौकिक कीड़े, अलौकिक जानवर, और यहाँ तक कि अलौकिक भूत जिन्हें सामान्य तरीकों से नियंत्रित नहीं किया जा सकता, एक सामान्य व्यक्ति को तीन दिनों के भीतर बिना कोई निशान छोड़े मार सकते हैं।

और ओटो पर्वतों में, प्राचीन सभ्यता के कबीले और प्राचीन गोब्लिन सभ्यता के अवशेषों वाला खतरनाक क्षेत्र है।

ये सभ्यता कबीले और प्राचीन अवशेष अलौकिक स्थानों पर स्थित हैं।

उनमें से, 'हाउलिंग कैनियन' एक अलौकिक शक्ति वाला जादुई स्थान है, और चार प्राचीन सभ्यता कबीलों में से एक का अवशेष स्थल भी है।

कहा जाता है कि कई साहसी दल हाउलिंग कैनियन में गहरे जाकर बिना किसी निशान के गायब हो गए।

हाउलिंग कैनियन एक अत्यधिक खतरनाक क्षेत्र है।

कहा जाता है कि हाउलिंग कैनियन की गहराई में 'हाउलिंग हाउस' नामक एक जादुई घर है।

यह उन जगहों पर छिपा रहता है जिनके बारे में आप कभी सोच भी नहीं सकते, और साहसियों के प्रवेश की प्रतीक्षा में अपना मुँह खोलता है। यदि कोई बदकिस्मत साहसी इसमें प्रवेश करता है, तो यह अपना मुँह बंद कर लेता है।

जब यह फिर से अपना मुँह खोलता है, तो वह साहसी पूरी तरह से गायब हो जाता है, और उसकी जगह हाउलिंग हाउस के अंदर एक नई सजावट, एक तस्वीर, फूलों का गुलदस्ता, या एक नया तौलिया दिखाई देता है।

यह पूरी तरह से सामान्य तर्क से परे एक 'रहस्यमयी वस्तु' द्वारा बसा अलौकिक स्थान है।

इसमें सामान्य अलौकिक दल भी प्रवेश नहीं कर सकते।

जब सामान्य अलौकिक दल भी इसमें कदम रखने की हिम्मत नहीं करते, तो गुने जैसे प्रशिक्षु अलौकिक दल की तो बात ही छोड़ दें।

और वह भाग्यशाली बचा हुआ व्यक्ति इतना डर गया था कि वह फिर से हाउलिंग कैनियन के पास जाने की हिम्मत नहीं कर सका।

इसलिए, उसने हाउलिंग कैनियन से प्राप्त एकमात्र जादुई चाबी मुझे बेच दी।

और न्यायपूर्ण अनुबंध पर, उस व्यक्ति ने अपना रक्त-मध्यस्थ अनुबंध भी हस्ताक्षरित किया था, यह चाबी असली है, नकली नहीं।

एली की बात सुनकर, सभी चकित हो गए और एक-दूसरे को देखने लगे।

खोज और साहस का मतलब मौत को बुलावा देना नहीं है।

हालाँकि उनमें साहसिक भावना और रहस्यमय स्थानों की खोज की लालसा थी, फिर भी वे उच्च मृत्यु-जोखिम वाले क्षेत्रों के प्रति अपनी सीमाएँ जानते थे।

उस समय गुने भी थोड़ा चकित हुआ।

सुग खंडहर के उत्तर की ओर फैला विशाल पर्वतीय बंजर भूमि अलौकिक वाइल्डलैंड था, और अब तक वे उन क्षेत्रों की खोज करते थे जो वास्तविक खतरनाक अलौकिक स्थानों से बचते थे।

फिर भी, सामान्य अलौकिक वाइल्डलैंड में भी उन्हें कई खतरों का सामना करना पड़ा था, और यहाँ तक कि गंभीर रूप से घायल होकर भागने का दुखद अनुभव भी था।

सिर्फ सामान्य वाइल्डलैंड ही ऐसा था।

अगर वे सीधे उस वास्तविक उच्च मृत्यु-दर वाले 'अलौकिक स्थान' पर जाते, तो...

यह तो वैसे ही होता जैसे मांस का गोला कुत्ते के मुँह में डालना — जाना तो है, लौटना नहीं!

सभी चुप थे, माहौल थोड़ा दबावपूर्ण था।

नज़रें एक-एक करके सभी के चेहरों पर पड़ीं, तभी तनावग्रस्त एली ने अचानक हल्की सी मुस्कान बिखेरी।

“ज़्यादा चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।” एली ने मुस्कुराते हुए कहा।

“हमारे इस समूह की ताकत मैं अच्छी तरह जानता हूँ। क्या मैं इतना मूर्ख हूँ कि अलौकिक क्षेत्र में गहराई तक जाऊँ?” कम उम्र में ही परिपक्व एली, आत्म-जागरूकता में स्पष्टतः किसी अति-उत्साही किशोर के स्तर का नहीं था।

“तुम सब जानते हो, चीखती घाटी का बाहरी भाग सामान्य अलौकिक वीरान क्षेत्र से बहुत अलग नहीं है।”

“यह जादुई चाबी हाथ में है, और यह एक विशिष्ट क्षेत्र की ओर इशारा करती है, बस चीखती घाटी के बाहरी भाग में।”

“हालाँकि कुछ खतरा है, लेकिन हमारी टीम कमज़ोर नहीं है, यहाँ तक कि सामान्य अलौकिक टीमों से भी कम नहीं है, और चाबी के विस्तृत मार्गदर्शन के साथ,”

“मुझे लगता है कि कुछ अन्वेषण करना बहुत जोखिम भरा नहीं होगा। अगर सच में खतरा हो, तो हम समय रहते पीछे हट सकते हैं, इसमें कोई बड़ी समस्या नहीं है।”

“दूसरी बात यह है…”

एली ने रुककर धीरे से कहा।

“हम सब जानते हैं, भले ही हमारे पीछे परिवार हों, लेकिन… अलौकिक विश्वास-चिह्नों की संख्या बहुत ही दुर्लभ है।”

“वे अलौकिक विश्वास-चिह्न जो हमें अलौकिक मार्ग पर ले जा सकते हैं, भले ही हमारे परिवारों को मिलें, लेकिन स्पष्टतः वे पहली या अग्रणी विरासत के पात्र नहीं हैं।”

“हम बार-बार जोखिम उठाते हैं, वीरान क्षेत्रों में गहरे जाते हैं, इसका उद्देश्य ये अलौकिक विश्वास-चिह्न, अलौकिक उपकरण, और यहाँ तक कि उनसे भी अधिक मूल्यवान जादुई वस्तुएँ प्राप्त करना है।”

“यह एक बहुत अच्छा और उम्मीद भरा मौका है।”

“क्या कहते हो?” यह कहते हुए एली ने सबकी ओर देखा।

थोड़ी देर की चुप्पी के बाद, यूलायर ने सबसे पहले बात की।

“अगर सिर्फ बाहरी भाग में है, तो हम कुछ अन्वेषण कर सकते हैं। लेकिन अगर अंदर जाना हो, तो मैं विरोध करता हूँ।”

“मैं भी यही सोचता हूँ।” पॉल ने भी सहमति जताई।

“वही।” गुने ने संक्षेप में कहा।

बाकी सभी ने भी ऐसी ही राय व्यक्त की।

अलौकिक विश्वास-चिह्न वास्तव में वह चीज़ थी जिसे हर कोई पाना चाहता था, हालाँकि मिलने की उम्मीद बहुत अधिक नहीं थी, लेकिन आखिरकार कोशिश करके ही पता चलता।

“हाँ, चूँकि सबकी राय एक है, तो इस बार की खोज योजना तय हो गई।”

“अगले सप्ताह के बाद वीरान क्षेत्र अभ्यास कक्षा है, जो एक सप्ताह तक चलेगी। मैं हमेशा की तरह टीम की ओर से स्वतंत्र कार्रवाई के लिए आवेदन करूँगा।”

“उस समय, हम इस जादुई चाबी द्वारा इंगित रहस्यमय स्थान का अन्वेषण करने जाएँगे।”

आधे घंटे बाद, विवरण तय करने के बाद सभी उठ खड़े हुए और इस छोटी सी सभा को समाप्त किया।

डोलन क्लब से बाहर निकले।

रात गहरी थी।

सड़क के किनारे पीली और लाल गैस लैंपों की रोशनी ने आस-पास के क्षेत्र को थोड़ा विकृत कर दिया था, फिर भी वहाँ के हालात साफ देखे जा सकते थे।

कुलीन पोशाक पहने एली अपनी गाड़ी पर चढ़ गया। पहियों और पत्थर की सड़क की आवाज़ के साथ, वह जल्द ही रात के अंधेरे में गायब हो गया।

बगल की सड़क की लालटेन की छाया में, गुने, जो शुरू से अंत तक यह सब देख रहा था, ने अपनी भौंहें रगड़ीं।

“कुछ तो गड़बड़ लग रहा है, लेकिन बता नहीं पा रहा क्या।” गुने ने मन ही मन बुदबुदाया।

अंधेरे और कोहरे से ढकी रात में, हवा का एक झोंका आया, जिससे गुने को थोड़ी ठंड महसूस हुई।

गुने ने अपने कोट का कॉलर ऊपर किया।

“ज्यादा से ज्यादा बैकअप तैयार रखना, सावधानी ही सबसे बड़ी बुद्धिमानी है।”

“अगले सप्ताह के बाद वीरान क्षेत्र अभ्यास कक्षा में केवल दस दिन बचे हैं, जो मेरे नाइट श्वास अभ्यास के लिए मेरे शरीर को कुछ हद तक मजबूत करने के लिए पर्याप्त हैं।”

“ओलोक गुरु के पास मेरे अंक भी लगभग पूरे हो चुके हैं। वह स्रोत-तालाब विस्तार विधि, भले ही वास्तव में स्रोत-तालाब का अभ्यास न कर सके, लेकिन यह मेरे शरीर में अधिक स्रोत ऊर्जा संग्रहित करने के लिए पर्याप्त है। आखिरकार, मेरा शरीर सामान्य से कहीं अधिक मजबूत है।”

“एक बार जादू मंत्र के लिए पर्याप्त स्रोत ऊर्जा हो…”

गुने के होठों पर एक मुस्कान उभरी।

“मानव तोपखाना… क्या तुमने कभी देखा है?”